Dakar 2023 8ο σκέλος: O Skyler Howes ηγέτης της γενικής στο πρώτο μισό του αγώνα, Νίκη χωρίς αντίκρυσμα του Ross Branch με τη Hero την 8η ημέρα
Στις πρώτες 8 ημέρες του Dakar 2023 πρωταγωνιστής αποδείχθηκε… ο καιρός, με πολλή βροχή να οδηγεί σε διακοπές, ακυρώσεις και αλλαγές προγράμματος. Έτσι φτάσαμε αισίως στο πρώτο μισό του αγώνα, με 4 μοτοσυκλέτες του Pierer Group να προηγούνται στη γενική, και με τον Skyler Howes της εργοστασιακής Husqvarna επικεφαλής.
Η όγδοη ημέρα του αγώνα είχε αφετηρία την Al Duwadimi και τερματισμό την Riyadh, με ειδική 822.94 χιλιομέτρων.
Ήταν όμως μια νίκη δίχως αντίκρυσμα, καθώς ο ικανότατος αναβάτης από τη Μποτσουάνα βρίσκεται μόλις στην 35η θέση της γενικής, 6 ολόκληρες ώρες και 21 λεπτά πίσω από τον πρώτο -θυμίζουμε πως οι ελπίδες διάκρισης του Branch είχαν τελειώσει την 4η ημέρα, όταν αντιμετώπισε σοβαρό μηχανικό πρόβλημα που τον έριξε από την 15η στην 105η θέση.
Δεύτερος τερμάτισε ο Daniel Sanders της GASGAS, που έτσι ανέβηκε από την 8η θέση γενικής στη 7η, και τρίτος τερμάτισε ο Mason Klein της BAS World KTM Racing Team.
Καθώς πλέον βρισκόμαστε στα μισά του Rally Dakar 2023, ας δούμε την πρώτη δεκάδα της γενικής κατάταξης στις μοτοσυκλέτες και ας μάθουμε λίγες περισσότερες πληροφορίες για τον κάθε ένα από τους δέκα αυτούς αναβάτες.
Ο 1ος γενικής, μυστακιοφόρος εργοστασιακός αναβάτης της Husqvarna Skyler Howes έχει μια εξαιρετικά σταθερή και γραμμική πορεία, τερματίζοντας 9ος την 1η ημέρα και 7ος τη δεύτερη όπου και ανέβηκε 3ος γενικής, και 4ος την τρίτη ημέρα όπου και ανέβηκε 2ος γενικής. Στο 5ο σκέλος ο γιγαντόσωμος (1.90) Αμερικανός ανέβηκε στην 1η θέση γενικής, ενώ παρέμεινε εκεί μέχρι και το τέλος του 8ου σκέλους, παρά την κακή 20η θέση της τελευταίας ημέρας πριν τη μέρα ξεκούρασης που σηματοδοτεί το τέλος του πρώτου μισού του αγώνα. Η θέση αλλά και η συνολική απόδοση του Howes τον κάνει ένα από τα μεγάλα φαβορί για την κατάκτηση της νίκης, αν και ποτέ κανείς δεν πρέπει να κάνει… προφητείες σε έναν τόσο σκληρό και απρόβλεπτο αγώνα όπως το Dakar, όπου ένα λάθος ή μία μηχανική βλάβη μπορεί να φέρουν τα πάνω-κάτω.
Στη δεύτερη θέση γενικής, χωρίζοντας τους Αμερικανούς Howes & Klein βρίσκεται ο Αργεντινός Kevin Benavides, που το 2021 είχε γίνει ο πρώτος Νοτιοαμερικανός που κέρδισε το Dakar, καβάλα τότε στο CRF450 Rally της Honda. Λίγους μήνες μετά τη νίκη του εκείνη, ο Kevin (αδελφός του Luciano της εργοστασιακής Husqvarna) υπέγραψε συμφωνία με την εργοστασιακή KTM με την οποία αγωνίζεται μέχρι και σήμερα. Δυστυχώς, την 10η ημέρα του event του 2022, ο κινητήρας του Kevin έσπασε, οδηγώντας τον Αργεντινό σε εγκατάλειψη.
Τρίτος την 8η ημέρα, τρίτος και στη γενική κατάταξη του αγώνα (με την ίδια διαφορά 13 δευτερολέπτων με τον δεύτερο) βρίσκεται ο νεαρός Mason Klein της περιφερειακής ομάδας της ΚΤΜ, ο οποίος το 2022 είχε τερματίσει 9ος γενικής στο Dakar… στο ντεμπούτο του! Το 2023 κέρδισε την κατηγορία Rally2 στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα W2RC, πριν ακόμα εκείνο τελειώσει, και τώρα έχει βάλει στόχο τη νίκη του στο Dakar, με χειρότερο τερματισμό ημέρας μέχρι στιγμής μια 12η θέση.
Στην τέταρτη θέση της γενικής βρίσκεται ο δυο φορές νικητής του Dakar, Toby Price της εργοστασιακής KTM, που μέχρι στιγμής δεν έχει κερδίσει καμία ημέρα του 2023, είναι όμως και αυτός, όπως και οι παραπάνω αναβάτες, σταθερότατος, τερματίζοντας 3ος, 5ος, 6ος, 4ος, 3ος, 3ος και… 17ος την τελευταία ημέρα. Η διαφορά του από τον πρώτο γενικής είναι αστεία, στο 1 λεπτό και 58 δευτερόλεπτα, κι έτσι ο πολύπειρος Αυστραλός έχει τοποθετηθεί άριστα για το δεύτερο μισό του Dakar 23, έχοντας και αυτός μεγάλες πιθανότητες να χτυπήσει τη νίκη.
Στην πέμπτη θέση γενικής είναι ο αλλοτινός αναβάτης της εργοστασιακής Husqvarna και νυν πιλότος της Honda, Pablo Quintanilla. Ο αναβάτης από τη Χιλή βρίσκεται και αυτός κοντά στον πρώτο, με διαφορά 2 λεπτών και 45 δευτερολέπτων και είναι από τις μεγάλες ελπίδες της Honda για την κατάκτηση του φετινού Dakar.
Μόλις 4 δευτερόλεπτα πίσω από τον Quintanilla, στην 6η θέση γενικής βρίσκεται ο 2ος καλύτερα τοποθετημένος αναβάτης του HRC, γνωστός στο παρελθόν για τη συμμετοχή του στα Rally με την εργοστασιακή Yamaha πριν η τελευταία αποσυρθεί από τα 450, Adrien van Beveren. Ο Γάλλος έχει τερματίσει δυο φορές στην καριέρα του στην 4η θέση της τελικής κατάταξης του Dakar στις 7 μέχρι στιγμής συμμετοχές του στον αγώνα, και θέλει όσο τίποτα άλλο να ανέβει επιτέλους στο πολυπόθητο βάθρο.
Στην έβδομη θέση γενικής γίνεται ένα άλμα στους χρόνους, και από τα 2.49 που απέχει από τον πρώτο Howes ο 6ος van Beveren φτάνουμε τα σημαντικά 7 λεπτά και 3 δευτερόλεπτα για τον εργοστασιακό αναβάτη της GASGAS, Daniel Sanders. Όσον αφορά στη διαφορά αυτή, ο Αυστραλός θα τα είχε πάει πολύ καλύτερα αν είχε καταφέρει να αποφύγει δυο δίλεπτα καπέλα που τον φόρτωσαν με 4 λεπτά έξτρα χρόνου, ενώ παρά την αναποδιά, ο ομόσταυλος του νικητή του 2022 Sam Sunderland (που εγκατέλειψε από πτώση και τραυματισμό την πρώτη κιόλας ημέρα του αγώνα του 2023) μπορεί να κάνει την ανατροπή.
